在过去二十年间，核心家庭的数量不断下降，与此同时，全球单身私人住户量呈上升趋势。英国国家统计局（ONS）于 2014 年开展了一项研究，相关研究结果表明，在英国有 28% 的家庭只有一名成员。同样，劳动力调查（LFS）结果指出，有三分之一的欧洲住家户为单身人士，同时自二十世纪二十年代起，美国一直处于单身家庭数量激增的状态。
这种增长趋势，导致对食品行业单人份量的预加工食品和预包装食品有了更高的需求，这使得包装和托盘包装加工的流水线顺畅程度大不如前。与此同时，随着近年来经济局势的起起落落，涌现出了新一代的精明顾客。他们期望零售商定期供应特惠商品和促销产品等，这一现象使得托盘包装流程变得更为复杂化。这一形势促使制造商必须迅速改变托盘包装模式，并在有效节约成本的条件下满足顾客的需求。
为跟上日新月异的顾客需求，工厂经理和工艺工程师们必须保证托盘包装流程的效率和有效性。这也就意味着工厂必须在将停工期、滞工风险降到最低的同时，还要不断维护系统，保证最先进的托盘包装模式。
为了便于管理这些流程，工厂经理越来越倾向于使用新技术解决方案；这些方案比早期优化工业性能的传统自动化系统或设备要高级得多。进入二十一世纪后，数字化技术和软件愈加证明了，它们是当代工厂经理打破桎梏的盟友。
虚拟调试
自二十世纪八十年代以来，机器人成为了食品行业的标配，大多数企业为生产线的某些流水环节配置了至少一套机器人系统。事实证明，托盘包装机器人不仅起到了提高生产力、改善工作条件的作用，还能够轻松并入现有生产系统中，这种种优势使得机器人深受工厂工程师欢迎。
然而，整合托盘机器人的操作流程通常需要有计算机辅助设计（CAD）图纸以及大量的预测工作。食品工厂经理仅需将机器人的大致规格提供给机器人制造商，而其他细节全由制造商把控，机器人制造商将会在现场安装前，在其自有设备上测试产品的性能。
尽管这套方法对于某些业务来说是行之有效的，但也暴露了几个性能方面的问题。比如说，仅凭 CAD 图纸无法准确地呈现作业环境。因此，机器人安装完成后，仍需进行编程设置，以便配合新装机器人的布置和编程等事宜，从而使非生产性停机时间大大延长。
为最大限度缩短非生产性停机时间，虚拟调试流程越来越受到工厂经理们的青睐，其中经常采用 ABB 的创新虚拟调试工具套件。该工艺以 3D 形式建模，提供精准的可视化工厂布局图，取代了使用 CAD 的图纸，以及外部环境中的开发机器人工作。由此，可以通过数字化显示，让工厂工程师们观察到机器人在流程中的集成和移动过程，同时还能帮助他们赶在发生技术问题之前，提前发现潜在的技术隐患，并加以解决，最终使调试时间缩短 25 %。
例如，造成托盘机器人损坏的常见原因之一，就是在作业期间机器人与电池支撑柱频繁碰撞。这些碰撞情况完全可以通过使用如 ABB's RobotStudio® 等此类虚拟调试平台，在电脑上采用既省时又节约成本的方法去发现并解决问题。这么做有利于把实际物理调试工量降到最低。
远程状态监控
一经完成调试，机器人便如其他机器设备一样，自身零件将随着工作时间延长而受到磨损。因此，需要对机器人进行定期维护，确保一切高效且安全的运转。
这对于产业物联网（IIoT）网络上那些走在前列的工厂来说并不算多大的问题。IIoT 允许工程师们通过对云数据进行评估，远程判断机械设备的性能，并安排相应的维护工作。ABB 制定了一套连接服务，24/7 全天候提供服务。服务项目包括状态监测与诊断、备份管理、远程访问、机组评估以及资产优化。
灵活的机器人编程选项，有助于制造商对消费者需求作出快速响应。
在需要服务时，该级别的信息将事先通知到工厂的工程师们。工厂经理即可在发生故障或非生产性停机前，通过维护工作，避免此类问题发生。
实时离线编程
虽然有虚拟调试和远程监控两项技术为工厂正常运转护航，但仍需开发离线编程软件，才能帮助工厂经理们提高效率与收益。该软件应能够在不妨碍正常生产的情况下，对托盘机器人进行远程编程。
比方说，如果零售商经常要求四罐装罐头汤，同时又决定在一段时间内提供免费增量 50% 的额外优惠，那么此时就应根据需求对托盘包装机器人的托盘包装模式作出相应的调整。若无法有效地达到包装需求，那么很可能会导致些企业无法向零售商供应足量的产品，造成错失合同订单的后果，或是要承担支付供应商巨额罚金的风险。
工厂经理可以通过运用如 ABB 的 RobotStudio 等离线编程软件对托盘包装机器人进行数字化再编程，该方法可采用标准 PC 访问机器人程序，调整托盘包装模式。此方法不仅缩短了调整所花费的时长，还提高了整体生产力，确保产量满足客户需求。
在十九世纪和二十世纪，汽车行业是技术最先进、适应力最强的行业之一。如果过去的十年是值得超越的目标，那么食品业正在快速树立起同样的声誉。通过在生产问题上，更多的考虑数字化解决方案，工厂经理可以推动食品加工业蜕变成为新时代的汽车行业，轻松应对核心家庭和单身住户的需求。